Stanford identifica circuito cerebral que provoca dolor crónico
Investigadores de la Universidad de Stanford han logrado localizar un circuito cerebral específico responsable del dolor crónico persistente, un avance que podría cambiar la forma en que se aborda esta condición.
El dolor crónico activa un circuito neuronal diferente
Según un estudio publicado en Neuron, el dolor agudo y el crónico activan vías neuronales independientes en el cerebro. Mientras que el primero cumple una función protectora, el segundo puede prolongarse en el tiempo y perder su utilidad biológica.
El equipo de investigación, liderado por el investigador Xiaoke Chen, identificó un circuito que se activa ante inflamaciones o lesiones prolongadas y mantiene la hipersensibilidad al dolor. Al inhibir este grupo de neuronas en animales con dolor crónico, desaparecía la hipersensibilidad sin afectar la respuesta ante estímulos realmente dañinos.
En experimentos con ratones, los científicos también lograron activar de manera dirigida este circuito, lo que llevó a los animales a desarrollar una sensibilidad al dolor que se prolongó durante semanas. Esto confirmó que el circuito actúa como un interruptor capaz de encender o sostener el dolor crónico.
Impacto en la comprensión y tratamiento del dolor
El hallazgo abre posibilidades de desarrollar terapias más precisas y seguras para el dolor crónico, evitando los efectos secundarios de los medicamentos actuales, como los opioides, que pueden llevar a la dependencia y afectar funciones normales del sistema nervioso.
Según el equipo de Stanford, silenciar el circuito responsable del dolor crónico permitiría eliminar el dolor persistente sin comprometer la detección de daños reales. Esto podría reducir el sufrimiento sin poner en riesgo la protección frente a lesiones.
Próximos pasos en la investigación incluyen analizar datos genéticos de pacientes con dolor crónico para identificar posibles alteraciones en el circuito, y entender qué cambios moleculares activan este mecanismo en el tronco encefálico, lo que podría facilitar el desarrollo de fármacos dirigidos a ese proceso específico.